Estimación de los daños medioambientales de los principales recursos necesarios para la transición a la economía de carbono en la UE
- La transición a una economía con bajas emisiones de carbono creará una demanda adicional de muchas materias primas, cuya producción tendrá una serie de impactos ambientales.
En el último estudio realizado por la Unión Europea, esta estudio evaluó los costes medioambientales asociados a la satisfacción de la demanda de recursos clave en la UE para 2050. Los investigadores estiman que el coste total anual asciende a 38.900 millones de euros, de los cuales el 48,5 % corresponde a los materiales utilizados para las baterías de los vehículos eléctricos, entre ellos el níquel, que representa el 24,9% del coste total.
La transición a una economía con bajas emisiones de carbono establecida en el Pacto Verde Europeo modificará la demanda de muchas materias primas. Sin embargo, no se han evaluado plenamente las repercusiones medioambientales del aumento de la demanda de los recursos clave necesarios para proporcionar la infraestructura necesaria. Este estudio utilizó los datos existentes para explorar las implicaciones del aumento de la demanda por material, tipo de impacto y país afectado.
Los investigadores identificaron el consumo previsto de materiales clave a partir del estudio EU Foresight, Critical raw materials for strategic technologies and sectors in the EU1, y obtuvieron los países que los exportan a la UE de la base de datos Comtrade de la ONU, incorporando la producción dentro de la UE27 a partir del US Geological Survey. Consideraron una serie de escenarios, centrando su análisis en una situación con una demanda de materiales moderada, sin reciclaje (debido a la actual falta de procesos de reciclaje disponibles) y una tasa de descuento del 0%. Suponían que todos los materiales seguirían procediendo de distintos países en la misma proporción que en la actualidad. A continuación, los investigadores evaluaron el impacto de cada material en el cambio climático, el uso del agua, el uso de la tierra y el agotamiento de los recursos abióticos (el uso de suministros finitos de materiales). Transformaron estos niveles de impacto en valores monetarios para producir las estimaciones finales del coste anual total de los daños ambientales para 2050.
Los investigadores informan de que el coste total estimado de los daños fue de 38.900 millones de euros. Sin embargo, calculan que esto supone sólo el 3,7% del coste anual actual de las emisiones de carbono de la UE, basado en 3.600 millones de toneladas de CO2 (tCO2) emitidas en 2018 a un precio de 290 euros por tCO22. El níquel representa el 24,9% de los costes estimados en 2050 (9.700 millones de euros), dicen, mientras que el hierro representa el 14% y el aluminio el 13,9%.
Informan de que el 45,8% de los costes de los daños están asociados a los materiales de las baterías utilizadas para la movilidad eléctrica, y otro 8,4% vinculado a las baterías para las infraestructuras de energías renovables. Según los investigadores, los efectos del cambio climático representan el 47,5% de los costes totales, y el agotamiento de los recursos abióticos el 45%. Destacan la disparidad entre las cantidades importadas de cada material y su contribución al impacto, ya que el níquel sólo representa el 12% de la masa importada, y el cobalto, por ejemplo, el 2% de la masa, pero contribuye al 10,94% de los costes medioambientales totales.
Según los investigadores, la mayor parte de los costes medioambientales corresponde a China, con 8.200 millones de euros o el 21% del total. Informan de que también soportan costes sustanciales Estados Unidos (4.500 millones de euros) e India (3.900 millones de euros). Sin embargo, afirman que, en proporción al PIB nacional, la mayor carga recae en Guinea y Gabón, con costes medioambientales que superan el 1% del PIB por la extracción de bauxita y manganeso, respectivamente.
Los investigadores destacan que, dado que estos costes por daños medioambientales solo representan el 3,7% de los costes de las emisiones de carbono de la UE en 2018, es probable que se vean superados por los beneficios de la transición a una economía baja en carbono. Argumentan que el reciclaje podría ser un componente clave para reducir los impactos de la producción de materias primas y que las disposiciones para el transporte público y la bicicleta podrían limitar la demanda de baterías de vehículos. Sin embargo, el estudio no se centra en este ámbito, ya que el reciclaje de estos materiales aún no ha comenzado en serio: los investigadores afirman que los procesos de reciclaje de muchos de los materiales y productos no existen en cantidades industriales (no hay muchos vehículos eléctricos que entren en la fase de demolición).
Los investigadores reconocen que hay muchas incertidumbres en sus cálculos, como los futuros cambios de ubicación en el abastecimiento de materiales, los cambios en las tecnologías que podrían alterar la demanda de materiales o los impactos de su producción, y las incertidumbres a la hora de atribuir precios a los impactos (por ejemplo, las estimaciones del coste social del carbono oscilan entre 7,6 y 69 009,50 euros por tonelada de CO2 equivalente). No obstante, sugieren que su metodología podría desempeñar un papel importante a la hora de incorporar estas consideraciones a las actividades de planificación, como las evaluaciones de criticidad, los modelos de evaluación integrados y los análisis de flujo de materiales.
